Es handelt sich um eine Angststörung , die bei manchen Menschen auftritt, die schwere traumatische Erfahrungen gemacht haben. Die Person ist zunächst typischerweise taub, zeigt aber später Symptome wie Depressionen, übermäßige Reizbarkeit, Schuldgefühle (weil sie überlebt haben, während andere starben), wiederkehrende Albträume, Rückblenden auf die traumatische Szene und Überreaktionen auf plötzliche Geräusche.
Eine traumatische Belastung kann von kurzer Dauer sein (z. B. ein Autounfall) oder eine längere, wiederholte Belastung beinhalten (z. B. sexueller Missbrauch). Der erstere Typ wird als „Typ I“-Trauma und die letztere Form als „Typ II“-Trauma bezeichnet.