Beide Seiten der Arbeits- und Organisationspsychologie traten zu zwei verschiedenen Zeitpunkten in der Geschichte hervor. Die Arbeitspsychologie beispielsweise entstand während des Ersten Weltkriegs. Theorien und Techniken dieser Art der Psychologie wurden angewendet, um Soldaten den Jobs und Dienstorten zuzuweisen, die ihnen am besten passten. Die organisationale Seite der Arbeits- und Organisationspsychologie hingegen konzentriert sich auf die Organisation und den Arbeitsplatz als Ganzes. Die Steigerung der Produktivität und die Maximierung der Leistung einer Organisation als Ganzes werden häufig in diesem Bereich der Arbeits- und Organisationspsychologie behandelt.